Nei primi anni 1960, Porsche stava progettando di interrompere la produzione della Type 356, che li avrebbe lasciati con il nuovo Tipo 911 come unico prodotto. Preoccupati che il notevole aumento di prezzo di una 911 con propulsore piatto a sei cilindri contrapposto rispetto alla 356 sarebbe costato all’azienda vendite e appeal ristretto del marchio, nel 1963 i dirigenti Porsche decisero di introdurre un nuovo modello entry-level a quattro cilindri. Come la 911 (designazione originale di fabbrica interna “901”), la 912 a quattro cilindri era originariamente conosciuta a Zuffenhausen con un numero con uno zero nel mezzo, ma la designazione “902” non fu mai utilizzata pubblicamente. (“912” come numero di progetto fu utilizzato dopo il 1968 per indicare il motore a 12 cilindri a contrapposizione sviluppato per l’auto da corsa Porsche 917)
Nel 1963, Porsche incaricò Dan Schwartz, in seguito Chief Departmental Manager for Development, Mechanics, un progetto per supervisionare la progettazione e la costruzione di un nuovo motore a quattro cilindri contrapposti orizzontalmente per la 902, utilizzando componenti del nuovo motore a sei cilindri 901, che avrebbe prodotto prestazioni superiori rispetto al loro motore 356SC e sarebbe stato meno costoso e complesso del loro motore Carrera 2. Un’altra opzione esplorata da Claus von Rücker fu quella di aumentare la cilindrata del motore 356 Type 616 a 1,8 litri, aggiungere l’iniezione di carburante Kugelfischer e modificare sia le valvole che i sistemi di raffreddamento. Considerando le prestazioni, i costi e la programmazione, Porsche interruppe entrambi questi progetti di progettazione e sviluppò invece una terza opzione, per adattare il motore Type 616 da 1,6 litri alla 902.